La Nièvre est un département rural type où l’agriculture et la forêt définissent 95 % du territoire. Sur ses 312 communes, 282 sont rurales, peuplées par 45 % de la population.
1 - L'agriculture
L’élevage tient une place prépondérante dans l’agriculture de la Nièvre : une exploitation agricole sur 2 fait de l’élevage. La race charolaise est le fleuron de la production. La Nièvre l’a exportée, sous forme de reproducteurs, sur la terre entière. Le cheptel ovin et porcin est cependant loin d’être négligeable.
En matière de cultures, la Nièvre produit des céréales, et notamment du blé. La superficie fourragère occupe plus des deux tiers de la surface agricole (notamment dans le sud et l’est du département), ce qui met encore en évidence la vocation animalière du département.
L’activité agricole se caractérise également par une production viticole de qualité située dans l’arrondissement de Cosne-Cours-sur-Loire.
La Nièvre est un département très forestier: plus du 1/3 de la surface est boisée, cette proportion étant encore plus élevée dans le Morvan. Structurer la filière bois est une priorité de la Nièvre. On observe depuis quelques années le retour du bois dans la construction des bâtiments seul ou en association avec d’autres matériaux.
2 - L'industrie
L’industrie, et surtout la métallurgie, est une très ancienne vocation de la Nièvre. Houille et fer épuisés, la tradition métallurgique est demeurée, se reportant sur des productions plus sophistiquées : aciers spéciaux, usinage chimique, machines, engrenages, pièces diverses de haute technicité. Le principal site du secteur se situe à Imphy, dans l’arrondissement de Nevers, et comprend des unités des groupes ARCELOR MITTAL (Imphy Alloys) et Schmolz-Bichenbach (Ugitech, 730 salariés) et ERAMET (Aubert Duval). Les principales entreprises de métallurgie et mécaniques sont, outre les entreprises citées ci-dessus, FIAT POWERTRAIN TECHNOLOGIE (170 salariés), VAM DRILLING (140 salariés), LOOK FIXATIONS (260 salariés).
La majeure partie des sites industriels est située dans le Val de Loire où sont concentrés les ¾ des emplois. Dans les autres parties du département, les entreprises sont disséminées et de dimensions plus modestes, à de rares exceptions près. Une dizaine d’entreprises seulement atteignent ou dépassent un effectif de 400 salariés.
La filière automobile représente en 2010, 25 % de l’emploi industriel de la Nièvre. Ce chiffre comme tous ceux qui suivent s'entendent hors industrie automobile de compétition.
On compte ainsi 3 920 emplois salariés dans ce secteur. Les principaux établissements sont souvent tournés directement ou indirectement vers l'automobile de série ou de compétition : VALEO (600 salariés), ANVIS FRANCE DECIZE (520 salariés), FAURECIA (380 salariés), AISAN INDUSTRY FRANCE (160 salariés), DANIELSON ENGINEERING (83 salariés).
La Nièvre dispose par ailleurs d’un centre d’activités de recherches technologiques et de développement « MAGNYTUDE », opérationnel depuis l’été 2005. Ce centre de recherche est l’aboutissement d’un important partenariat ; il vise à développer des activités de prestations et de transfert de technologie de pointe en direction des entreprises du secteur du transport notamment. MAGNYTUDE travaille en synergie avec l’ISAT – institut supérieur de l’automobile et des transports - (école d’ingénieur). Il s’inscrit dans une logique de pôle de compétitivité. Les activités concernent essentiellement le développement de véhicules de compétition (structure, moteur), les essais (calcul, soufflerie, bancs d'essais), l'événementiel (écuries) ...
Les domaines d'expertise s'articulent autour de compétences spécialisées dans la performance et la dynamique des véhicules (moteur, aérodynamique, matériaux, liaison au sol).
Le milieu pharmaceutique est également représenté avec le Laboratoire CEPHALON (80 salariés), AESLIFE (45 salariés) et ALCAN PACKAGING, fabricant d'ampoules médicales (70 salariés).
L'édition/imprimerie est présente, notamment sur le secteur de Cosne-sur-Loire : MRM (130 salariés), PARAGON (180 salariés).
Les activités d'extraction et de transformation des granulats occupent une place importante avec plusieurs carrières de roches massives (dont 2 produisant du ballast SNCF LGV sur une dizaine présente au niveau national) et trois importantes unités de préfabrication implantées à Nevers, Saint Eloi et Sougy-sur-Loire représentant au total environ 150 emplois.
Plusieurs établissements travaillent les élastomères et les produits à base de caoutchouc : ALPHACAN (63 salariés), BORFLEX (30 salariés), GATES (200 salariés), ANVIS FRANCE DECIZE.
3 - Le secteur tertaire
Le secteur tertiaire tient une place importante dans la Nièvre. La santé et l’action sociale sont des secteurs très présents suivis par le commerce de détail.
La promotion des services à la personne représente encore, pour la Nièvre un potentiel réel de création d’emploi et connaît un vrai succès (travaux de jardinage, bricolage, livraison de repas à domicile, soins à domicile).
Ce secteur comporte également des entreprises importantes que sont la société TEXTILOT (400 salariés) à Varennes-Vauzelles et le centre de traitement d’appels téléphoniques ARMATYS (230 salariés) à Nevers.
Le secteur de l’artisanat et du bâtiment comprend, en mars 2008, 1349 entreprises dans le bâtiment et 3 533 entreprises artisanales.
Le secteur commercial connaît une évolution positive au regard de son développement.
L’équipement commercial est très complet, naturellement plus important dans la partie la plus peuplée du département, c’est-à-dire dans le Val de Loire, plus précisément à Cosne-Cours-sur-Loire, Nevers, Varennes-Vauzelles et Marzy.
Le tourisme, dont le développement est relativement récent, a pris dans l’économie de la Nièvre une place qui devrait encore s’accroître, grâce à l’attrait du parc naturel régional du Morvan, l’activité de la station thermale de Saint Honoré les Bains et les nombreux aménagements touristiques et sportifs. Le tourisme fluvial et les gîtes ruraux connaissent dans la Nièvre un développement important. La région du Morvan accueille beaucoup de Néerlandais.