Le Nivernais fut la seule province à n’avoir jamais été réunie au domaine royal.
Il fut d’abord administré par des comtes amovibles. En 986, le comté devient héréditaire avec le comte de Landri et se transmet par les femmes. L’autorité royale se manifeste pour la première fois en 1165 par l’acquisition en pariage de la ville de Saint Pierre le Moutier. En 1491, le comté du Nivernais, qui avait appartenu successivement aux maisons Courtenay, Donzy, Chatillon, Bourbon, Forez, Flandre et Bourgogne, échut par mariage à la famille de Clèves venue des bords du Rhin.
En 1538, le comté fut érigé en duché-pairie par François 1er et en 1565, par mariage également, le duché revint à Louis de Gonzague, cadet d’une grande famille italienne. Les Gonzague s’installeront à Nevers et seront à l’origine d’un remarquable renouveau artistique, dans le domaine des émaux et des faïences en particulier.
En 1659, Mazarin acheta le Nivernais qui resta jusqu'à la Révolution en possession des Mazarini-Mancini dont le dernier représentant, soldat, diplomate et poète, abolit sur ses terres les dernières traces de servage.
La Révolution fut marquée par le passage de Fouché à Nevers, tandis qu’en 1815, la Nièvre fut occupée par les états alliés contre Napoléon.
Le coup d’Etat de 1851 de Louis Napoléon Bonaparte suscita une opposition farouche et une répression importante dans le département et particulièrement à Clamecy.
L’histoire de la Nièvre ne manque pas de personnages illustres :
Président de la République (1981-1995) : François Mitterrand. Maire de Château-Chinon (1959 – 1981) - Député (1946 - 1958, puis 1962 à 1981) - Président du Conseil Général (1964 – 1981) - Sénateur (1958 – 1962).
Premier Ministre (1992 - 1993) : Pierre Bérégovoy. Maire de Nevers (1983 – 1993) Conseiller général du canton de Nevers Est (1985 – 1993).
Reines de Pologne : Louise-Marie de Gonzague (1611 – 1667), et Marie-Casimire de la Grange d’Arquian (1640 – 1716)
le Maréchal de Vauban, (1633 –1707) fondateur du génie militaire, urbaniste et économiste, est né dans le Morvan au château de Bazoches
Saint - Just, né à Decize, (1767 - 1794) député de la convention.
Jules Renard, écrivain français (1864 –1910) a vécu son enfance dans la Nièvre à Chitry-les Mines et puisé son inspiration dans la campagne nivernaise pour son roman le plus célèbre : « Poil de carotte »
Romain Rolland, écrivain français, (1866 – 1944) né à Clamecy (Nièvre), prix nobel de littérature pour son œuvre majeure « Jean-Christophe »
Claude Tillier, pamphlétaire et romancier français, (1801 – 1844) né à Clamecy (Nièvre), auteur de « Mon oncle Benjamin ».